Ningun area de la Ingenieria Quimica ha cambiado tan dramáticamente en la pasada década como la correspondiente a los procedimientos de diseño de operaciones de separación basadas en el concepto de etapa de equilibrio. Diez años atras, el diseño de fraccionadores, absorbedores, desorbedores y extractores se realizaba habitualmente por procedimientos aproximados de cálculo; por otra parte, los absorbedores con ebullición y las columnas de destilación extractiva eran con frecuencia estimadas a partir de la experiencia y de los datos obtenidos en planta piloto. Actualmente, la utilización conjunta de desarrollos termodinámicos exactos y algoritmos de cálculo suficientemente rigurosos permiten al ingeniero resolver rápidamente a través de la terminal de un ordenador, sin abandonar su mesa de trabajo, problemas que antes eran considerados de resolución extremadamente complicada. Los programas de ordenador comerciales que se encuentran disponibles para el cálculo de etapas de equilibrio son ahora tan sólidos y fiables que, como alguna vez se ha dicho del ejército, han sido organizados por genios para ser utilizados por novatos.
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